1、特點不同

鐵路運輸是一種陸上運輸方式，以機車牽引列車車輛在兩條平行的鐵軌上行駛。傳統(tǒng)方式是鋼輪行進，但廣義的鐵路運輸尚包括磁懸浮列車、纜車、索道等非鋼輪行進的方式，或稱軌道運輸。

地鐵是鐵路運輸?shù)囊环N形式，指在地下運行為主的城市軌道交通系統(tǒng)，即“地下鐵道”或“地下鐵”的簡稱；許多此類系統(tǒng)為了配合修筑的環(huán)境，并考量建造及營運成本，可能會在城市中心以外地區(qū)轉(zhuǎn)成地面或高架路段。

城市軌道交通中的「輕軌」與單軌、重軌及其中的「地鐵」、市域鐵路、市域快鐵、城際鐵路相對應，城市公交系統(tǒng)中的有軌電車、導軌膠輪列車與城市軌道交通輕軌列車在技術(shù)上完全不同，因此不屬于輕軌系統(tǒng)。

2、功能不同

鐵軌能提供極光滑及堅硬的媒介讓列車車輪在上面以最小的摩擦力滾動，使這上面的人感到更舒適，而且它還能節(jié)省能量。如果配置得當，鐵路運輸可以比路面運輸運載同一重量物時節(jié)省五至七成能量。而且，鐵軌能平均分散列車的重量，使列車的載重能力大大提高。

地鐵是涵蓋了城市地區(qū)各種地下與地上的路權(quán)專有、高密度、高運量的城市軌道交通系統(tǒng)，中國臺灣地鐵稱之為“捷運”。

城市軌道交通中的輕軌系統(tǒng)指的是在軌距為1435毫米國際標準雙軌上運行的列車，列車運行利用自動化信號系統(tǒng)。